國家開放大學前身是鄧小平同志于1978年親自倡導并批示創辦的中央廣播電視大學。2010年7月教育規劃綱要提出“辦好開放大學”，2010年10月國務院印發《關于開展國家教育體制改革試點的通知》將北京、上海、江蘇、廣東、云南等五省市和中央廣播電視大學確定為“探索開放大學建設模式”試點單位，拉開了廣播電視大學戰略轉型的序幕。2012年6月，中央廣播電視大學更名為國家開放大學。2020年8月教育部黨組審議通過《國家開放大學綜合改革方案》，并以部發文印發，明確要求把國家開放大學建成我國終身教育的主要平臺、在線教育的主要平臺和靈活教育的平臺、對外合作的平臺（四大平臺），標志著廣播電視大學轉型升級和開放大學高質量發展進入新階段。
國家開放大學是教育部直屬的，以促進終身學習為使命、以現代信息技術為支撐、以“互聯網+”為特征、面向全國開展開放教育的新型高等學校。學校在教育部領導下統籌全國開放教育體系建設，指導和服務全國開放教育辦學業務，著力建設終身學習公共服務平臺，面向全民提供終身教育及服務，促進“人人皆學、處處能學、時時可學”。教育部按高等學校管理和指導國家開放大學的教育教學工作。
國家開放大學既是辦學實體，又是一個覆蓋全國城鄉的辦學體系，由1個總部、45個分部、3735個學習中心組成。學校與相關部委、行業合作成立了機械工業學院、汽車學院、鑄造學院、網絡空間安全學院、軟件學院、生命健康學院、石油和化工學院、紡織學院、郵政學院、煤炭學院、社會工作學院、保險學院、旅游學院、物業學院等14個行業學院。另有八一學院、空軍學院、軍盾學院、殘疾人教育學院、華僑學院、礦業學院、海洋學院、輔警學院等11個專門學院。
辦學42年來，學校形成了五大辦學特色：一是黨對終身教育的領導全面加強。對總部、分部全面加強黨的領導，實行書記校長聯席會議制度，建立了黨委決策機制，確保了黨在學校終身教育、終身學習方面的領導權、主導權，全面從嚴治黨的主體責任得到有效落實，黨支部的戰斗堡壘作用明顯增強，黨員的先鋒模范作用得到突出體現。二是創建了大規模在線思政教育新模式。堅持立德樹人，牢記培養擔當民族復興大任時代新人的重大使命，積極探索“思政課程”與“課程思政”的有機融合，設計“1＋4＋X”思想政治理論課程體系，累計625.9萬學生在線參與思政課學習，形成了面向在職成人的大規模在線思政教育新模式，注重為基層培養德才兼備的有用人才。三是“縱到底橫到邊”全覆蓋各類學習者群體。堅持開放辦學，“敬學廣惠、有教無類”，著眼滿足不同年齡、不同領域、不同職業群體再學習、再深造的愿望和需求，扎根中國大地，建成了一個跨院校、跨地區、跨行業、跨企業，“塊條點”結合，立體覆蓋全國城鄉的辦學體系，走出了一條聯合社會力量辦學，整合共享、優化配置社會優質教育資源，多快好省辦教育的新路，彰顯了中國特色社會主義“集中力量辦大事”的制度優勢。四是致力于“沒有圍墻的互聯網”新型大學。堅持追蹤和應用先進技術，將教育信息化作為立身之本和核心競爭力，從廣播、電視到互聯網，探索了技術與教育的深度融合，推動和引領了高等教育、繼續教育、職業教育的信息化發展，促進了教育現代化。五是堅持學歷教育與非學歷教育并舉。適應經濟社會需要開設專業，優化教學內容和課程結構，構建基于網絡的人才培養模式，開展以各種各類學習成果認證、積累、轉換為核心的學分銀行建設，大力推進社區教育、老年教育，加強新型職業農民和現代產業工人的教育培訓，通過體系聯動方式推進教育精準扶貧和鄉村振興，積累了低成本、高效益舉辦高等教育和面向在職人員開展職業教育的中國模式。
2017年，因在促進教育公平、提升教育質量以及改革創新辦學模式、人才培養模式、信息技術和教育的深度融合、學習成果認證積累和轉換的“學分銀行”建設等方面成績卓越，國際開放與遠程教育理事會（ICDE）將全球唯一的“杰出機構獎”授予國家開放大學。2021年4月6日，聯合國教科文組織巴黎總部宣布，國家開放大學“一村一名大學生”計劃榮獲聯合國系統內教育信息化最高獎項“聯合國教科文組織哈馬德本伊薩哈利法國王2020年度教育信息化獎”。
